Como parte de un proyecto de investigación más amplio, en esta ponencia nos propusimos el objetivo de identificar los roles más destacados que los académicos formados en el extranjero han jugado en el surgimiento, el desarrollo y la permanencia de las Ciencias Sociales en la región noreste de México, desde 1960 hasta el presente. Los resultados que presentamos provienen principalmente del análisis de 26 entrevistas semiestructuradas realizadas a informantes clave del sistema científico regional (investigadores formados tanto en México como en el exterior; funcionarios universitarios locales y de organismos federales). Las percepciones y testimonios de los entrevistados fueron triangulados con fuentes secundarias sobre el campo de las Ciencias Sociales en México y en la región, así como con los padrones regionales del Sistema Nacional de Investigadores (SNI) y los lugares de formación de sus miembros. Como resultados, proponemos primero una periodización de la evolución del campo científico en cuestión para contextualizar el resto de los hallazgos. Asimismo, se encontró un alto consenso en el reconocimiento de contribuciones determinantes de los académicos formados en el extranjero como introductores de saberes y modos de realizar la investigación que son altamente valorados, como promotores de enfoques teóricos y líneas de investigación, y como impulsores de proyectos o espacios institucionales. Sobre su papel como intermediarios de colaboraciones con científicos e instituciones extranjeras la evidencia fe menos conclusiva. Los resultados sugieren que las condiciones institucionales locales limitan el alcance de sus aportaciones y les demandan también un rol más activo en la legitimación social de su campo científico. Finalmente, se percibe que, hacia la última década, si bien no desaparece la valoración su presencia y de sus contribuciones potenciales, disminuye la percepción de aportaciones concretas y claramente identificables de este sector de la comunidad científica.